最早關于領導方式分類的提法是三種方式，即專制式、民主式和放任式。有人通過試驗證明：專制式領導方式下 ，被領導者缺乏主動性和自覺性 ，經常出現“領導在場與不在場不一樣” ，群體成員之間關系較冷漠和緊張 ；民主式領導方式下，下屬有主動性和自覺性 ，工作效率較高，而且“領導在場和不在場一樣” ；放任式領導方式下 ，群體內人際關系較好 ，像個俱樂部 ，但工作效率低 ，領導無權威 。這三種領導方式是理論上的抽象 ，是三種極端方式 ，現實中并不常見 。而現實中常見的領導方式 ，往往都是混合式 。例如 ，同一個領導者，對秘書性人員 ，對指揮性、執行性問題 ，往往都是命令式專制式領導 。而對決策性重大問題．往往又都采取民主式領導 。

    在行為科學興起以后，民主式領導幾乎得到普遍贊揚，認為既符合人性，又創造效率 。但后來有學者認為 ，民主式領導在現實企業組織中難以行得通 ，其理由是：第一 ，它不符合現實企業中領導者的性格 。現實企業中的領導者多是創業者 ，是經過多年艱苦奮斗才達到今天地位的 ，一般都具有魄力和能力，不愿意授權給下屬 。第二 ，它不能滿足實際管理中迅速決策的需要 。第三 ，它與傳統組織和管理原則不協調 。鑒于這種情況 ，他們便主張一種改進的折衷形態 ，即所謂“仁慈專制式”或“開明專制式”的領導方式 。認為領導仍具有權威和地位 ，仍掌握決策權和指揮權 ，但領導應關心下屬 ，應聽取下屬意見 。在此基礎上又提出三種領導方式：

    第一 ，仁慈獨裁式。主要權力集中在最高領導手中 ，對下屬可授予部分權力 。其關鍵是領導者對下屬較和氣 ，群體氣氛較好，上下級之間有一些溝通 。但這些仍然是表面的 ，上級對下級并不信任 ，下級對上級存有畏懼 ，工作仍不主動 。

    第二 ，協商式 。指領導者對下屬有一定的信任感 ，重大問題決策權仍在最高領導身上 ，但下屬對一些次要問題有決定權 。上下級之間溝通比較多、比較深 ，執行中能相互支持 。

    第三，參與式 。參與式的最后決定權仍在最高領導 ，但按分工授權原則，在規定范圍內 ，下級有權自主決策 。關鍵是上下級處于平等地位 ，有問題雙方能夠民主協商 、討論 ，重大問題可參與討論 。上下級之間溝通聯系比較好 ，相互之間有一定信任度 。